Croissance des bénéfices
La corrélation entre les bénéfices et le cours des actions est bien ancrée dans notre raisonnement lors de l’analyse des entreprises. La croissance des bénéfices est particulièrement importante pour les investisseurs à long terme, car elle est le principal moteur de l’appréciation de la valeur intrinsèque d’une société. La croissance des bénéfices est donc la condition essentielle de la capitalisation de l’investissement.
En même temps, extrapoler la croissance des bénéfices passés à l’infini, en particulier lorsque la croissance historique a été forte, peut s’avérer naïf. Chaque histoire de croissance a une fin et même la franchise la plus forte finira par être attaquée par la concurrence, les nouvelles technologies, les réglementations ou l’évolution des préférences des consommateurs.
Les entreprises générant une forte croissance des bénéfices sur des périodes prolongées obtiennent une reconnaissance du marché et ont tendance à se négocier à des valorisations élevées. Elles peuvent devenir arrogantes et, avec le temps, faire des mouvements stratégiques de plus en plus audacieux qui finissent souvent par devenir des erreurs. Plus le multiple de valorisation est élevé, plus grande devient l’exigence dans la compréhension de la franchise, la lecture de la stratégie et les estimations de bénéfices futurs. Les entreprises richement valorisées payent un prix plus élevé que la moyenne en cas de déception. Par ailleurs, ces mêmes entreprises attirent davantage l’intérêt des concurrents et doivent défendre plus durement leur avantage concurrentiel. Certaines d’entre elles réussissent, défient la gravité et assurent une croissance de plusieurs décennies à leurs actionnaires. Cependant, ce sont des exceptions.
Prédire avec précision la croissance et sa longévité est un exercice délicat. C’est pourquoi une prudence particulière est requise face aux entreprises « censées croître à l’infini » et donc fortement valorisées. Au contraire, les entreprises à croissance plus modeste mais avec un potentiel d’accélération peuvent offrir de belles opportunités car souvent délaissées par les investisseurs. L’amélioration de la conjoncture, le retour à la moyenne des marges, l’évolution structurelle de la dynamique de croissance, sont autant de sources d’un changement positif.
Les générateurs d’une croissance solide sont d’excellents investissements potentiels et nous recherchons toujours activement ceux pour lesquels le marché interprète mal la dynamique et/ou la longévité de la croissance.